À medida que o mundo se descarboniza, o ácido sulfúrico pode estar em falta

9:45 minutos

Um movimento em direção a fontes de energia mais alternativas e afastando-se da produção de combustíveis fósseis é um resultado positivo para o mundo. Mas há um efeito colateral imprevisto – uma possível escassez global de fornecimento de ácido sulfúrico.

Oitenta por cento do ácido sulfúrico mundial é subproduto da produção de combustíveis fósseis. Reduzir o consumo de carvão, petróleo e gás natural significa produzir menos ácido sulfúrico. Isso é importante porque o ácido sulfúrico é fundamental para a produção de fertilizantes, bem como para tecnologias verdes, como painéis solares e baterias.

Ira conversa com Mark Maslin, professor de Ciências do Sistema Terrestre na University College London, sobre sua pesquisa mais recente, que aponta para uma iminente escassez de enxofre.

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Mark Maslin é professor de Ciência do Sistema Terrestre na University College London, em Londres, Inglaterra.

IRA FLATOW: Esta é a sexta-feira da ciência. Meu nome é Ira Flatow. A descarbonização é um resultado positivo para o mundo, certo? Reduzir a produção de combustíveis fósseis, reduzir as emissões de CO2. Mas há um efeito colateral inesperado. Podemos estar enfrentando uma escassez global de ácido sulfúrico – você sabe, o material corrosivo que está na bateria do seu carro.

Acontece que 80% do ácido sulfúrico mundial é subproduto da produção de combustíveis fósseis. Reduzindo a produção de carvão, petróleo e gás natural, estaremos reduzindo o nosso fornecimento de enxofre. O ácido sulfúrico é fundamental para a produção de tecnologia verde, como painéis solares e baterias, e na produção de fertilizantes. Juntando-se a mim agora para explicar mais sobre este problema potencial está Mark Maslin, professor de ciência do sistema terrestre na University College London, em Londres, Inglaterra. Bem-vindo à sexta-feira científica.

MARK MASLIN: É um prazer estar presente.

IRA FLATOW: Prazer em ter você. Vamos começar falando sobre por que o enxofre é tão importante para a economia global. Para que serve?

MARK MASLIN: Então o enxofre é usado para dissolver coisas. E o que é realmente importante é que dissolve a rocha. Então, para a produção de fertilizantes, ele dissolve as rochas fosfáticas e retira o fosfato, porque sabemos que quando realmente queremos fertilizar a terra para a agricultura, precisamos tanto de nitrogênio quanto de fosfato. E então é uma maneira muito, muito rápida de dissolver as rochas e tirar isso.

Mas também dissolve rochas para chegar aos metais essenciais. Então estamos pensando no lítio. Estamos analisando, digamos, níquel e coisas assim, que são essenciais para fabricar baterias leves para nossos carros elétricos, mas também para painéis solares. E para dar um exemplo, esses metais são muito raros. Portanto, mesmo quando ocorrem em uma camada rica, representam apenas cerca de 1% da rocha. E então o que acontece é que você usa esse ácido sulfúrico, dissolve 99% para deixar esses metais valiosos para trás.

IRA FLATOW: E antes de ler sua pesquisa, você sabe, eu realmente não entendia para quantas coisas o enxofre era usado. O que deixou você tão interessado nisso?

MARK MASLIN: Estou sempre olhando para esses sistemas, como funciona a economia global e como tudo está conectado. Assim, por exemplo, a invasão da Ucrânia impede a exportação de cereais da Ucrânia para o resto do mundo, o que faz com que os preços dos alimentos subam em África. Portanto, vivemos em um mundo muito conectado.

E quando analisamos a descarbonização, analisamos como isso afetaria muitos minerais e metais diferentes. E de repente descobrimos que o enxofre havia sido esquecido. E a razão pela qual foi esquecido é porque é o quinto elemento mais comum no planeta Terra. E há uma grande quantidade dele, exceto que está todo preso nas rochas, enquanto agora o que fazemos é obter um bom enxofre em sua forma elementar amarela, extraindo-o dos combustíveis fósseis.

E temos que fazer isso porque a legislação em todo o mundo diz, empresas de combustíveis fósseis, limpem o seu gás, petróleo e carvão porque não queremos o enxofre nos combustíveis fósseis reais porque quando é queimado, produz dióxido de enxofre, que cria chuva ácida. Isso é ruim. Então, basicamente, por favor, livre-se disso.