Ronde Barber, de Bucs, emergiu da sombra do gêmeo para fazer seu nome

Ronde Barber nunca duvidou que acabaria no Hall da Fama do Futebol Profissional.

A jornada do pequeno cornerback incluiu algumas das jogadas mais memoráveis ​​​​da história do Tampa Bay Buccaneers, bem como várias viagens a Canton nas quais ele resistiu à tentação de pisar no prédio onde será consagrado como parte de uma turma de nove 2023 homenageados.

Barber, 48 anos, jogou grande parte de sua carreira à sombra do irmão gêmeo Tiki, que atraiu muito mais atenção como uma estrela do running back do New York Giants.

Isso até Ronde se tornar um nome familiar com um retorno de interceptação de 92 jardas para um touchdown que selou o jogo do campeonato NFC de 2002 e impulsionou os outrora infelizes Bucs à sua primeira aparição no Super Bowl.

“Demorou muito para chegar onde estou, mas eu realmente acreditei que chegaria lá”, disse Barber, relembrando uma carreira de 16 anos em que estabeleceu uma marca na NFL de partidas consecutivas como lateral defensivo e nunca perdeu um jogo por causa de lesão.

“Já estive (em Cantão) cinco vezes. Nunca passei pelo Hall”, acrescentou. “Eu estava esperando propositalmente até ter a oportunidade de entrar.”

Barber se torna o quarto membro de uma defesa que dominou a liga no final dos anos 1990 e início dos anos 2000 a ser incluído no Hall da Fama, juntando-se a Warren Sapp, Derrick Brooks e John Lynch. Ele lutou desde cedo, apenas para perseverar e se tornar tão importante para o sucesso de Tampa Bay quanto os outros.

“Não teríamos sido tão bons sem ele”, disse Brooks.

“Ele é o melhor corner de níquel que já jogou. Não chega nem perto”, ofereceu Sapp. “Isso apenas começa a contar a história.”

Barber, um perfeccionista que se autodenomina, floresceu no esquema defensivo do Tampa 2 que o técnico do Hall da Fama, Tony Dungy, trouxe para os Bucs em meados da década de 1990. Ele se destacou fora em formações de base e revolucionou o papel do níquel quando se mudou para dentro para cobrir os receptores de slot e interromper os ataques adversários como um run-stopper e pass rusher.

Barber tinha um talento especial para entregar quando os Bucs pareciam mais precisar dele, abraçando totalmente as oportunidades de se apresentar e ajudar a si mesmo. Brooks, Sapp e Lynch mudaram a percepção de uma franquia antes chamada de “Eca”.

“Eu queria ser aquele cara”, disse Barber.

“A maioria das equipes usou seu terceiro melhor escanteio em níquel. Ronde foi o nosso melhor e o melhor que já fez o que fez”, observou Sapp. “Ninguém mais era versátil o suficiente, durável o suficiente para jogar nesse nível por fora e por dentro. Ele não era um cara grande, mas não tinha medo de nada. Ele queria a perfeição e estava preparado para fazer tudo o que fosse necessário para nos ajudar a vencer.”

Três vezes All-Pro do time principal, Barber é o único jogador na história da NFL com pelo menos 40 interceptações (47) e 25 sacks (28). Ele marcou 14 touchdowns não ofensivos, o quarto maior número de todos os tempos, atrás de Devin Hester e dos membros do Hall da Fama Deion Sanders e Rod Woodson.

Depois de aparecer em apenas um jogo - e jogar mal - como novato, o escolhido da Virgínia na terceira rodada do draft de 1997 apareceu em 240 jogos consecutivos nos últimos 15 anos de sua carreira. Ele começou os últimos 215, a sequência mais longa de todos os tempos por uma defesa.

“Nunca quis ver outra pessoa fazendo meu trabalho”, disse Barber.

“Ele trabalhou duro para aperfeiçoar essa posição. Ele sabia o que era necessário para conquistar esse emprego”, disse Brooks, que teve uma sequência de 208 partidas consecutivas como linebacker. “Quando entramos em campo, seria necessário algo drástico para nos tirar de lá.”

Apesar de todas as suas conquistas, incluindo o longo retorno de interceptação contra o Philadelphia Eagles que garantiu a primeira viagem de Tampa Bay ao Super Bowl, Barber pode estar mais orgulhoso de sua seqüência de jogos consecutivos.

Ele aprecia os números impressionantes que compilou, além de ter vencido um Super Bowl. Mas há algo especial em desafiar as probabilidades de não perder um jogo em 15 anos.

Especialmente para um cara que parecia muito menor do que seu tamanho de jogo listado, de 1,70 metro e 184 libras.