O aspartame é um possível cancerígeno: a ciência por trás da decisão

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O aspartame é usado para adoçar milhares de alimentos e bebidas. Crédito: BSIP SA/Alamy

O braço de pesquisa do câncer da Organização Mundial da Saúde (OMS) classificou o aspartame, adoçante de baixas calorias, como “possivelmente cancerígeno”.

A Agência Internacional de Investigação sobre o Cancro (IARC), em Lyon, França, afirmou que a sua decisão, anunciada em 14 de Julho, se baseou em evidências limitadas de cancro do fígado em estudos realizados em pessoas e roedores.

No entanto, o Comité Misto FAO/OMS de Peritos em Aditivos Alimentares (JECFA) afirmou que os limites diários recomendados para o consumo do adoçante, encontrado em milhares de produtos alimentares e bebidas, não mudariam.

“Não houve provas convincentes de dados experimentais ou humanos de que o aspartame tenha efeitos adversos após a ingestão, dentro dos limites estabelecidos pelo comité anterior”, disse Francesco Branca, diretor do Departamento de Nutrição e Segurança Alimentar da OMS, numa conferência de imprensa em 12 de julho. em Genebra, Suíça.

A nova classificação “não deve realmente ser tomada como uma declaração direta que indica que existe um risco conhecido de cancro devido ao consumo de aspartame”, disse Mary Schubauer-Berigan, chefe interina do programa de Monografias da IARC, na conferência de imprensa. “Este é mais um apelo à comunidade de investigação para tentar esclarecer e compreender melhor o perigo cancerígeno que pode ou não ser representado pelo consumo de aspartame.”

Outras substâncias classificadas como “possivelmente cancerígenas” incluem extratos de aloe vera, vegetais tradicionais asiáticos em conserva, alguns combustíveis para veículos e alguns produtos químicos usados ​​em lavagem a seco, carpintaria e impressão. A IARC também classificou a carne vermelha como “provavelmente cancerígena” e a carne processada como “cancerígena”.

O aspartame é 200 vezes mais doce que o açúcar e é utilizado em mais de 6.000 produtos em todo o mundo, incluindo bebidas dietéticas, pastilhas elásticas, pasta de dentes e vitaminas mastigáveis. A Food and Drug Administration (FDA) dos EUA aprovou-o como adoçante em 1974 e, em 1981, o JECFA estabeleceu uma ingestão diária aceitável (DDA) de 40 miligramas por quilograma de peso corporal. Para um adulto típico, isso se traduz em cerca de 2.800 miligramas por dia – equivalente a 9 a 14 latas de refrigerantes dietéticos.

O adoçante artificial tem sido objecto de várias controvérsias nas últimas quatro décadas, ligando-o ao aumento do risco de cancro e a outros problemas de saúde. Mas as reavaliações da FDA e da Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos encontraram provas insuficientes para reduzir a DDA.

Em 2019, um grupo consultivo da IARC recomendou uma avaliação de alta prioridade de uma série de substâncias, incluindo o aspartame, com base em provas científicas emergentes. A evidência da IARC de uma ligação entre o aspartame e o cancro do fígado provém de três estudos que examinaram o consumo de bebidas adoçadas artificialmente.

Um deles, publicado online em 2014, acompanhou 477.206 participantes em 10 países europeus durante mais de 11 anos e mostrou que o consumo de refrigerantes açucarados, incluindo aqueles que contêm aspartame, estava associado ao aumento do risco de um tipo de cancro do fígado chamado carcinoma hepatocelular1 . Um estudo de 2022 realizado nos EUA mostrou que o consumo de bebidas adoçadas artificialmente estava associado ao cancro do fígado em pessoas com diabetes2. O terceiro estudo, envolvendo 934.777 pessoas nos EUA entre 1982 e 2016, descobriu um risco mais elevado de cancro do pâncreas em homens e mulheres que consumiam bebidas adoçadas artificialmente3.

Esses estudos usaram o consumo de bebidas adoçadas artificialmente como proxy da exposição ao aspartame. Tais indicadores são bastante fiáveis, mas nem sempre fornecem uma medida precisa da ingestão, diz Mathilde Touvier, epidemiologista do Instituto Nacional Francês de Saúde e Investigação Médica, em Paris.

Touvier foi coautor de outro estudo incluído na avaliação da IARC, que considerou a ingestão de aspartame proveniente de diferentes fontes alimentares, incluindo refrigerantes, laticínios e adoçantes de mesa. O estudo concluiu que entre 102.865 adultos em França, as pessoas que consumiram quantidades mais elevadas de aspartame (mas menos do que a IDA recomendada) tinham um risco aumentado de cancro da mama e de cancros relacionados com a obesidade4.